沈星辰的处置手段传到长安时，已经是二月初二。
秦王府的书房里，炭火烧得正旺，将窗外残存的寒意隔绝在外。
沈枭靠在椅背上，手里捏着那份从羽霜送来的详细禀报，从头到尾看了一遍，又看了一遍。
然后他把禀报放下，端起茶盏，饮了一口。
“仁慈。”
这两个字说得很轻，轻得像一片落在水面上的雪，却让站在一旁的叶川和萧溪南同时心头一凛。
叶川率先开口：“王爷的意思是……”
沈枭没有回答，只是望向窗外。长安城的雪已经停了，天边露出一角浅浅的蓝，阳光照在琉璃瓦上，泛着刺目的光。
他的思绪却飘得很远，飘到很久以前，飘到另一个世界。
维多利亚时代的伦敦，雾气弥漫的泰晤士河两岸，那些冒着黑烟的烟囱像一根根巨大的手指，指向灰蒙蒙的天空。
他曾经在书里读到过那些文字——矿洞里爬行的童工，纺织机旁昏倒的女工，一天工作18-20个小时，直到手指被机器碾碎，直到肺里灌满粉尘，直到倒在流水线旁再也爬不起来。
人均寿命二十二岁，那才是一部真正的血泪史。
相比之下，同时期华夏史上最为抽象的满清帝国，人均寿命却在三十五岁，着实有些逆天了。
那些英国人、法国人、德国人，他们用鞭子、用法律、用饥饿，把整整几代人榨成了渣滓。
可偏偏就是那些渣滓，铺成了工业革命的路基，让西方文明成为近代至现代的规则制定者。
相比之下他沈枭，不过是让羽霜人每天干六个时辰的活，给四文钱，管两顿饱饭。
比起维多利亚时代的资本家，他简直是菩萨心肠。
“王爷？”
萧溪南的声音把他从回忆中拉回来。
沈枭转过头，看向这两个最倚重的心腹。
叶川依旧是那副温文尔雅的模样，一袭青衫，眉目清隽，站在那里像一株不染尘埃的竹。
萧溪南则要略微粗犷些，浓眉方脸，说话时嗓门总压不住。
“王爷，”叶川斟酌着开口，“属下斗胆一言，沈星辰的手段，在羽霜已是雷霆万钧，
那些亡国奴，每天四文钱，两顿饭，磕头谢恩，再敢闹事就往死里打，这套规矩，已经比周景春他们仁慈了？”
他顿了顿，见沈枭没有打断，便继续道：“王爷说过，对畜生不能心软，沈星辰做到了，而且做得很好，
若是再狠，只怕那些羽霜人要死伤大半，剩下的人也废了，干不了活，河西的矿场、工坊、商路，都还指着他们出力。”
萧溪南也拱手道：“王爷，叶先生说得在理，属下在军中带过兵，知道分寸二字的分量，
鞭子太重，马就死了，太轻，马就不走，沈星辰如今这手，刚刚好。”
沈枭看着他们，沉默了片刻。
然后他笑了。
那笑容很淡，淡得让人看不透。
“你们说的都对。”他点了点头，“暂时就这样吧。”
叶川和萧溪南对视一眼，都松了一口气。
但沈枭的下一句话，又让他们心头一紧。
“不过你们记住——”他站起身，走到窗前，背对着他们，“主权者仁慈这，总有一天会害死人，
不是现在，就是将来，不是我们，就是我们的子孙，
但你们很幸运，只要本王在一天，这种趋势就不会发生。”
“现在跟你们妥协，是因为有更大的事要做，等这些事做完了，再谈他们的待遇吧……”
他没有说下去。
叶川和萧溪南也没有问。
他们知道，王爷不说的时候，就是不想说。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
胡彻的声音在门外响起：“王爷，中洲急报！”
“进来。”
胡彻推门而入，双手捧着一份火漆密封的军报，脸色凝重得可怕。
他走到沈枭面前，单膝跪地，将军报高高举起。
“王爷，赵国传来的消息，大乾帝国去年五月发兵，二十五万乾军，
加上十五万属国军马，共计四十万，由名将卢剑平统帅，东征大业国。”
叶川的眉头微微皱起。
大业国他当然知道，中洲第一强国，疆域辽阔，人口两亿两千万，常备军百万，国力犹在武朝之上。
大乾再强，客场作战，水土不服，粮草转运万里，怎么可能……
“黑水城一战，”胡彻的声音没有起伏，却像一柄重锤，一下一下砸在众人心上，“大业四十万主力被全歼，
大业皇帝顾雍已递降表，开城投降，卢剑平率大军继续东进，前锋距西洲边境，不足三千里。”
书房里一片死寂。
叶川的脸色变了。
萧溪南的脸色也变了。
三千里。
以大乾铁骑的速度，若是不受阻挠，不出十天，就能抵达西洲边境羽霜国。
四十万大军。
大乾名将卢剑平。
全歼四十万。
大业降了。
叶川的脑子飞快地转着。
大业国他是知道的，但黑水城一战，四十万主力被全歼——这怎么可能？
就算四十万头猪，大乾人抓也要抓上几个月。
他想起方才王爷说的话——“大乾必胜，因为大业国内是分封制。”
分封制。
是的，分封制。
诸侯各怀鬼胎，谁都不愿为中央拼命。
大乾大军压境，大业皇帝征调诸侯兵，拖拖拉拉凑了四十万，可那些诸侯的兵，谁肯死战？
一战失利，全线崩溃，四散奔逃。
中央主力没了，诸侯更不可能再出兵，他们只会关起门来，等着大乾来招降。
这就是分封制的下场。
叶川的后背忽然窜起一股凉意。
他想起西洲。
西洲十六国，哪一个不是分封制？哪一个不是各怀鬼胎？
大乾灭了大业，下一步是什么？
西洲。
“王爷，”萧溪南上前一步，抱拳道，“大乾此战得胜，士气正盛，四十万大军东进，目标必是西洲，
西洲三十六国，一盘散沙，各自为政，绝难抵挡，
属下以为，当立刻集结西洲各国兵力，推举盟主，统一号令，准备抵御！”
他的声音铿锵有力，带着武将特有的果决。
叶川却摇了摇头。
“集结西洲各国？”他苦笑一声，“萧城主，你觉得那些国主，会听谁的？推举盟主？
去年王爷不肯当那个盟主，就是因为知道那是火中取栗，
如今大乾兵临城下，再推举盟主，谁来当？
谁当谁就是顶在前面的盾牌，谁当谁就是吸引火力的靶子。那些国主，谁肯？”
萧溪南愣住了。
叶川继续道：“何况，就算推举出盟主，各国兵马良莠不齐，指挥混乱，各有心思，
大乾四十万精锐，卢剑平用兵如神，先天境高手压阵——咱们拿什么挡？
手中有剑固然可以威慑敌人，但若是剑掌握在多人手里，等于没有威胁。”
“那就眼睁睁看着大乾打过来？”萧溪南急了，“叶先生，那可是四十万人！等他们占了西洲，下一个就是河西！”
“我知道。”叶川的声音依旧平静，但眼底也闪过一丝焦虑，“所以，只能靠河西自己。”
他转向沈枭，深深一揖：“王爷，属下斗胆，请王爷早做决断，
大乾来势汹汹，西洲各国靠不住。河西必须调集所有兵力，征发所有粮草，准备一战，
属下愿往西洲各国游说，能拉拢一家是一家，至少不能让所有人都倒向大乾。”
萧溪南也单膝跪地：“王爷，属下愿领兵出征！大乾再强，河西铁骑也不是吃素的！让他们来领教下安西铁骑的凶悍！”
两人跪在那里，等着沈枭发话。
沈枭没有说话。
他只是站在那里，背对着他们，望着窗外的天空。
那天空很蓝，蓝得澄澈，蓝得干净，像一块刚刚洗过的玉。
阳光照在他身上，将他的影子拉得很长，很长。
“本王知道了。”
叶川和萧溪南同时抬头。
沈枭转过身，看着他们。那张脸上没有任何表情，平静得像一潭深不见底的水。
“你们先退下。”
叶川愣住了。
萧溪南也愣住了。
退下？
四十万大乾军队，距离西洲边境不到三千里，十天之内就能打过来。王爷让他们退下？
“王爷——”
萧溪南想说什么。
“本王说了，退下。”
沈枭的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的威严。
萧溪南张了张嘴，终究把话咽了回去。
他和叶川对视一眼，都从对方眼里看到了深深的忧虑，但最终还是躬身行礼，退出了书房。
门在身后轻轻合拢。
书房里只剩下沈枭一人。
他重新转过身，望向窗外。
阳光很好，风也很好。
远处传来隐隐约约的市井喧哗，那是长安城的百姓在过自己的日子，买菜的买菜，卖布的卖布，讨价还价，吵吵闹闹。
他们不知道，一场风暴正在逼近，若是不处理及时，河西将会在几年后陷入战火之中。
“大乾？呵呵……”
忽然，沈枭笑了。
此刻他脑海里已经有了一个对付大乾东征军的歹毒计划。
确切说，这是一个阳谋。
“不过，在此之前本王还需要更多有关大乾的情报。”