叶晨、吴彪二人小试身手，救下虞文纨，院中几名下人踉踉跄跄爬起身，狼狈逃去。叶晨望向吴彪，缓缓道：“阿彪，此女心肠歹毒，此番受辱，必不肯善罢甘休。我等且寻别处暂避，我也不愿再轻易显露武功，伤人结怨。”
吴彪点头：“说得是，我这便收拾行李，即刻动身。”
二人草草收拾行囊，带着虞文纨，一同离去。
寻到一间客栈歇脚，吴彪看向叶晨：“小师傅，我等下一步，往何处去？”
叶晨微微一笑：“自师父离去，我心中早有主意。你我二人，同往巴蜀一趟，如何？”
吴彪一怔：“原是要去寻大师父？”
“并非追寻。”叶晨摇头笑道，“师父曾命我二人，不可轻易涉险江湖。可游山玩水、行路历练，却不算违逆师命。一路行走，一边潜心修炼，一边也将师父传下的厨艺，带到我未曾踏足之地，也算略慰先师遗愿，一举两得。”
吴彪点头称是，转头看向一旁默然不语的虞文纨，沉吟片刻，自包袱里取出十几两银子，轻轻推到她面前：“这些银两，你收好。回乡去，寻个安稳去处，好好过日子。”
虞文纨眼圈一红，声音哽咽：“阿彪，我自知对不住你。可你我夫妻一场，难道当真再无半分余地？从今往后，我为你做牛做马，心甘情愿。”
她抬眼望着吴彪，神色凄楚，满是期盼。
吴彪轻叹一声：“我从未真正恨过你。初时心伤难抑，终日借酒浇愁，幸得师父点化，如今早已心澄如水，尘缘俗情，一概放下了。能为你做的，我已尽我心力。你……走吧。”
虞文纨见他心意已决，心如磐石，再无转圜余地，眼中泪水簌簌落下，长叹一声，拿起银两，推门离去。
吴彪望着她背影消失在门外，回身坐回椅上，久久不语。
叶晨轻声道：“阿彪，不必过伤。你已仁至义尽，问心无愧。”
吴彪缓缓点头：“我对她，早已没了情爱。只是见她在旁人家中受尽苦楚，心中终究不忍。也罢，从今往后，我再无牵挂。”
次日清晨，叶晨换了一身干净衣衫，收拾好行囊，又备了几件简单厨具，独自来到师父叶守灶坟前。
他对着墓碑躬身一礼，轻声道：“师父，弟子蒙周前辈厚爱，已习得一身内功武学。师父泉下有知，当为晨儿欣慰。弟子不敢忘师父教诲，更不敢荒废一身厨艺。此番离京，归期未定，弟子定不辱没师门，待他日归来，再来看望师父。”
拜别已毕，叶晨与吴彪二人，踏上西行之路。
自京城沿江逆流而上，二人搭了一艘民船，日行不过七八十里，遇风则泊，逢险则候。舟中自行炊煮，一路风烟相伴，行得从容不迫。
不日便入湖广地界，抵达武昌府城下。
入得城内，人烟稠密，市声喧嚷，一派繁华景象。二人寻了家小客栈落脚，叶晨道：“阿彪，我等盘缠已然不多，不如暂且留在此地，寻些营生，赚足盘缠路费再走，你看如何？”
吴彪笑道：“小师傅做主便是，我都听你的。”
“那今日我二人便上街看看，可有招工之处。”
“以小师傅这般手艺，这满城厨子，只怕也难有几人比得上。”
叶晨淡淡一笑：“人外有人，天外有天。我不过学得师父几分皮毛，不敢自傲。”
二人沿街而行，街上人头攒动，商铺林立，叫卖之声不绝于耳。吴彪看得兴致勃勃，拉着叶晨东瞧西看。
行至街角高墙之下，见不少人围在一处。叶晨上前一看，墙上贴着一张红纸告示，写得分明：洛府招募家厨，技艺择优录用，包食宿，月给钱粮。
叶晨心中一动，正欲与吴彪商议，却见他正蹲在一处小摊前，与人讨价还价，相中了摊上一枚手捻葫芦。
叶晨走近，只听吴彪道：“大姐，十文钱，未免贵了些。”
那小贩面色一沉：“谁是你大姐？磨蹭这许久，瞧你一身穷酸，想来也买不起，休要耽误我做生意。”
吴彪勃然欲怒，叶晨已上前递过十文钱：“这葫芦，我们要了。”
小贩立时换了笑脸，接过铜钱，将葫芦递来。叶晨拿过葫芦，拉着吴彪便走。
吴彪犹自愤愤：“这等势利妇人，狗眼看人低！”
叶晨笑道：“市井生意人，本就如此。与其争执，徒费口舌。你一口一个大姐，她心中不喜，自然不肯让价。罢了，我倒寻到一处安身落脚的好去处。”
说罢，带着吴彪回到告示前，径直上前报名。随后，二人一同往洛府而去。
洛家乃是武昌望族，宅院深阔，亭台雅致，处处透着书香门第气象。前来应征厨子的不下十数人，多是城中酒楼掌勺，一身利落短打，腰系油布围裙，个个摩拳擦掌，欲一显身手。
管事面色平和，缓缓开口：“诸位既来应征，想必知晓洛家声望。我家老爷口味极苛，连日招厨斗技，竟无一人合他心意。今日诸位各施所长，半个时辰，以成品定高下。”
话音一落，众人立刻忙碌起来，宰割烹炸，油火翻飞，尽做些鸡鸭鱼肉、浓油重味之菜。
唯独叶晨立在角落，不慌不忙，气定神闲。
他取新鲜牛乳，和以清润米浆，小火慢熬，火候拿捏得一丝不乱；再以少许藕粉调和，令其绵密稠润，只加几粒冰糖，不夺本味，仅添一丝清甜；临出锅前，撒上碾碎的松仁，点几滴桂花蜜，香气清浅淡雅，不浓不烈。
不过片刻，几碗冰心雪酪羹已然做成。
他将白瓷碗轻轻捧出，放在案上，垂手静立，一言不发。
管事逐一尝过众人菜肴，时而皱眉，时而摇头，神色始终平淡。待到端起叶晨那碗雪酪羹，入口一瞬，眉眼微动，神色登时一变。
他看向叶晨，淡淡道：“你随我来。余下诸位，今日且回吧。”
众人闻言，皆是面露诧异，窃窃私语。
叶晨与吴彪跟着管事，穿行洛府之中。园内曲径通幽，小桥流水，假山叠翠，景致雅致。吴彪一路瞧着，暗自咋舌：这般富贵人家，气象果然不同凡响。
不多时，来到正厅之外。管事躬身入内：“老爷。”
厅内传来一声沉稳声音：“又是无功而返？若是如此，明日再招便是，你先退下。”
管事忙道：“老爷，今日此人，绝非寻常厨子，老爷一尝便知。”
“哼，你次次这般说。也罢，带进来。”
管事回身招呼叶晨、吴彪入内。
叶晨抬眼一看，厅上首坐着一位四旬左右的男子，面容富态，身着锦袍，气度威严，正是洛老爷。身旁坐着夫人，珠翠环绕，华贵端庄。身后立着七八名丫鬟仆役，垂首屏息，不敢出声。
管事小心翼翼，将叶晨所做冰心雪酪羹，分别奉到洛老爷与夫人面前，躬身退在一旁。
只见那碗羹酪，色如凝脂，洁白温润，香气淡而不俗，观之清净，闻之舒心。
洛老爷与夫人各舀一勺入口，神色皆是一怔，相视一眼，微微点头，面露赞许。
洛老爷看向二人，开口语气客气，却自带几分威严：“这位师傅，看你身形魁梧，想来掌厨多年，手艺老练。”
吴彪一呆，脱口道：“啊？老爷是在说我？”
洛老爷失笑：“正是。”
吴彪连忙摆手：“老爷误会了，我只是个打下手的。这位，才是我家小师傅。”
洛老爷登时一怔，万不曾想，这般精妙滋味，竟出自眼前这般年轻之人之手。
他缓过神，看向叶晨：“这位小师傅，高姓大名？”
“在下叶晨。”
“叶师傅。年纪轻轻，便有这般厨艺，实属难得。不知师承何方高人？”
叶晨拱手道：“家师，乃是昔日京城张府大厨，叶守灶。”
洛老爷微微颔首：“原来如此。叶师傅，老夫不瞒你，府上前后来过无数名厨，有江南名手，有酒楼名厨，却无一人合我心意，外人因此戏称老夫为‘老餮’。”
“叶师傅你年纪轻轻，气度沉稳，手艺更是超凡。一碗寻常甜品，竟能做得如此清隽脱俗，滋味绝佳，实在难得。从今日起，你便留在洛府，执掌后厨。”
叶晨躬身一礼：“多谢洛老爷抬爱，叶晨必当尽心竭力，不负老爷所托。”
洛老爷满意点头：“你们且随丁管家下去，他会为你们安排住处、一应起居。”
叶晨、吴彪谢过，随同管家退了出去。
待二人走后，洛老爷面露喜色，叹道：“难得，难得。老夫半生尝遍美味，从未吃过这般清新脱俗之物。这叶小师傅，果然非同一般。”
一旁洛夫人笑道：“这般清润爽口，女儿必定喜欢。”
洛老爷点头，当即唤来下人：“你去后厨，吩咐叶师傅，再做几份冰心雪酪羹，送到小姐院中去。”
下人躬身领命而去。
洛老爷望着案上那碗精致如雪的羹酪，神色若有所思，久久未语。