沈知府叫来跟了自己二十年的老管家。
“备马，我出城一趟。不要声张，只我一个人去。”
老管家张了张嘴想劝。
“去。”沈知府没给他犹豫的时间。
他回到内室换了身不起眼的青衫，腰带内侧别着一把锋利的短剑。
戌时。
夜风透着刺骨的凉意。
城外十里乱石坡，荒草没过膝盖，碎石和枯草在月光下铺成一片灰白色，远处的山脊线黑沉沉地横亘着。
沈知府单骑赴约，马蹄声在碎石间作响。
前方乱石堆的边缘，果然有一棵被雷劈掉半边树冠的老槐树，歪歪扭扭地立在路边。树干上焦黑的雷击痕迹从顶部一直延伸到根部。
老槐树旁边的一块一人高的巨岩上，亮着一点火光。
一个男人坐在那里。手里提着一盏防风马灯，昏黄的灯光照出他硬朗的下颌。
沈知府勒住马，翻身下来。
他握紧马鞭走上前，在三丈外停步。
“阁下是什么人？信是你送的？我女儿在哪？”
那人把马灯搁在身旁的岩石上，轻巧地从高处跳下。
靴底落地，一点声音没出。
他站直身躯。
高大魁梧的体型直接挡住了沈知府视线里的一片夜空。
穿着件洗得发旧的玄色劲装，袖口用绑腿扎得结实，一双皮靴沾满黄土，腰间挂着柄长刀。身姿散漫，但身上那股子常年舔血的悍气逼人得很。
沈知府阅人无数，一眼便知这绝不是个送信的喽啰。
那人盯着这位文官看了一会儿，抬起双手随意拱了拱。
这个抱拳的动作由他做出来，带着敷衍。
“神鹿山，越岐山。”
沈知府目光微沉。
越岐山。
三次围剿铩羽而归的匪首，手下几百号人，辖区内最大的匪患。
此刻就站在他面前三丈远的地方。
“你绑了我女儿！”沈知府的手按在腰间短剑上。
越岐山单手摸出一样东西，直接扔在沈知府脚下。
一块染血的木牌在石头上磕出响声。
沈知府低头一看。
张教头的腰牌。
血迹已经干透了，暗红色浸进木纹的缝隙里，擦不掉。
“沈大人别拔刀，你那点力气不够看。”越岐山语气漫不经心，“你女儿确实在我山上，不过不是我绑的。她被自己身边的丫鬟扔在野林子里，被黑蛇岭的散匪盯上了。那些散匪跟你的护卫拼了个同归于尽，我路过，把沈小姐救回来带上了山。”
沈知府盯着地上那块腰牌，手指攥得发白。
八个人，全死了。
他强压怒火，嗓音干哑：“要多少赎金，开个价！”
越岐山喉咙里发出一声低笑。
“沈大人，我不缺金银。”
越岐山往前迈出半步，马灯的光照亮了他鼻梁上那道浅疤。
他的声音低下来，不再是方才那副散漫的调子。
“信上的事你看明白了。梁王谋反，先锋军就在路上。你这小小府城就是个活靶子，领军的那个姓赵的，我了解，打仗不留俘虏。破城之日，满城尽屠。”
沈知府站直身板，官威不减：“本官受皇恩，守土有责，死战到底！轮不到你一个草寇说三道四！”
“你尽忠你的，我不管。”越岐山直截了当，“但你家老夫人，还有你那全府上下的亲眷呢？”
沈知府的嘴闭紧了。
夜风从乱石坡上刮过来，吹动两个人的衣摆。
一个是五品知府，青衫短剑，气度沉稳。
一个是占山为王的贼匪，满身刀疤，步子里带风。
月光照在两人之间那三丈远的空地上，碎石的影子拉得很长。
越岐山盯着他，语气笃定。
“你女儿我看着喜欢，我越岐山看上的女人，便是我要明媒正娶的娘子。人我不可能放。”
沈知府胸口剧烈起伏，气得指着他：“你这狂徒！”
越岐山无视他的怒火。
“沈大人。”他压低声音，“十日内，叛军必到。到了那天，我会带人潜进城，把你家眷老小全部接出来，送到神鹿山安顿。神鹿山易守难攻，三万兵马来也是送死。”
沈知府愣在原地，他无法理解眼前这个土匪的行事逻辑。
越岐山退后一步，再次抱拳。
这回比方才那个敷衍的拱手多用了几分力气。
“救我丈母娘和全家老小，是我当女婿该做的。”
“沈大人只管在城里当你的清官。若是城破了你不想死，到时候可以跟着一起走。”
说完，他转身走向系在巨岩后的黑色大马。
翻身上马的动作干脆利索，缰绳一提，马蹄踩着碎石往山道上走。
两个随从从暗处牵马跟上。
马蹄声渐渐远了。
沈知府站在被雷劈过的老槐树底下，手里还攥着那块染血的腰牌。
夜风吹灭了巨岩上那盏被遗忘的防风马灯。
四周陷入彻底的黑暗。
沈知府低头看着掌心里的腰牌。
张教头跟了他八年，刀法在整个府衙排前三。
八个人，全军覆没。
女儿落在土匪手里。
梁王的叛军正在往这边推。
而那个满身刀疤的匪首，张口就是“丈母娘”和“女婿”。
沈知府闭上眼。
风把他的衣摆吹得猎猎作响。
良久。
他翻身上马，调转马头，往城门的方向驰去。
一路上，他脑子里翻来覆去只有一件事。
那封信里的情报，如果都是真的，那他面前的选择只有两条路。
守城尽忠，全家死绝。
或者，认下这个土匪女婿。
沈知府握紧缰绳，马鞭抽在马股上，马蹄声急促地落在官道的青石板上。
城门在夜色里渐渐放大。
他的脸色变了又变，最终归于平静。
…………
神鹿山上。
沈栀不知道山下发生了什么。
她坐在矮凳上，盯着桌角那卷被她翻过去扣着的红绸，手指攥着膝头的裙面，指节发白。
越岐山还没回来。
前院安安静静的，连平日那些粗野的吵嚷声都没有。
花儿送来了晚饭，蒸糕和蛋花汤，搁在桌上就跑了。临走前回头看了她一眼，欲言又止，最后还是没说什么。
沈栀没碰那些吃的。
她看着窗户纸上暗下去的天色，脑子里只有一个念头。
爹应该已经知道了。
不管是派去慈恩寺的人发现了真相，还是越岐山的信先送到，这个时辰，沈府不可能还风平浪静。
爹会怎么做？
会带兵来打山头吗？
沈栀想到越岐山那些手下的数目，想到花儿说的“好几百个叔伯”，想到那条易守难攻的山道，心往下沉了沉。
打不过的。
她闭上眼，额头抵在交叠的手背上。
窗外的山风呜呜地刮着，卷着树叶和碎石的响动。
油灯的火苗跳了两下，灭了。
屋子里彻底暗下来。
沈栀在黑暗中坐了很久。
忽然，前院传来密集的马蹄声和人声。
他回来了。
沈栀的手指攥紧了。
脚步声越来越近，踩过院坝，踩上台阶。
到了门口，停了。
那人就站在门外，呼吸声粗重。
沈栀听见他在门外站了一会儿，然后是什么重物搁在地上的闷响。
是那块石头。
他又搬来了。
然后是身体的重量压在石头上的声响，骨节响了几声，大概又是在扭那被歪了一夜的脖子。
沈栀盯着那扇黑漆漆的门。
她张了张嘴。
有一句话在舌尖上滚了好几圈。
她想问他，见到爹了吗。
爹说了什么。
但最终，她什么都没问出口。
门外传来越岐山低沉的声音，不大，像是自言自语，又像是故意说给门板后头的人听。
“你爹，是条硬骨头。”
沈栀的呼吸停了一拍。
“不过没关系。”那声音里带着一股子蛮横的笃定，“硬骨头的闺女，我更喜欢。”
然后就没声了。
门外只剩下山风和虫鸣。
沈栀靠着墙壁，两只手捂住了脸。
掌心是滚烫的。
她不知道爹跟这个人之间谈了什么，不知道爹是什么表情，不知道爹会做出怎样的决定。
但她知道一件事。
那个人见了爹，肯定会跟爹说她的下落。
或许还跟爹说了他要娶她，也不知道爹怎么想。
沈栀把脸埋得更深，指缝间烧得发烫。